PFAS, l’impatto delle normative sulle applicazioni high-tech

I “forever chemicals” (prodotti chimici per sempre), o PFAS, stanno subendo una crescente pressione normativa a livello globale, a causa dell’aumento delle preoccupazioni sugli effetti negativi dei PFAS sulla salute umana e sull’ambiente. Nel nuovo rapporto “Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS) 2024: Emerging Applications, Alternatives, Regulations”, IDTechEx analizza a fondo la traiettoria futura dei PFAS in cinque applicazioni emergenti: gestione termica dei data center, imballaggi alimentari sostenibili, veicoli elettrici, materiali a bassa perdita per il 5G ed economia dell’idrogeno.

La famiglia dei “forever chemicals” – PFAS

PFAS è l’acronimo di sostanze per- e polifluoroalchiliche e si riferisce a composti chimici sintetici che contengono più atomi di fluoro collegati a una catena alchilica. L’ampia definizione di PFAS data dall’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (Ocse) comprende quasi 5.000 sostanze chimiche uniche, tra cui PFOA, PFOS e PTFE.

Non sorprende che le applicazioni delle diverse sostanze chimiche PFAS siano ampie quasi quanto la famiglia chimica stessa. A seconda della sostanza chimica specifica, i PFAS sono utilizzati in settori quali la produzione di semiconduttori, la sanità, le pentole antiaderenti e le schiume antincendio.

Perché le preoccupazioni sui PFAS sono in aumento?

Perché i PFAS sono ora oggetto di maggiore attenzione? Il termine colloquiale “forever chemicals” indica un problema fondamentale per i PFAS: la loro persistenza nell’uomo, nella fauna selvatica e nell’ambiente. Non solo i PFAS sono persistenti, ma possono essere trovati anche in aree isolate; di conseguenza, gli esseri umani possono essere esposti ai PFAS attraverso una varietà di fonti. Ora, sono sempre più numerose le prove scientifiche che, a seconda di diversi fattori, l’esposizione continua a specifici PFAS può portare a effetti negativi sulla salute, come un aumento del rischio di cancro, ritardi nello sviluppo e problemi ormonali (secondo l’EPA statunitense e l’Ocse).

Un nuovo panorama normativo che cambia la traiettoria dei PFAS

Le crescenti preoccupazioni per l’impatto dei PFAS sulla salute umana e sull’ambiente spingono verso una maggiore regolamentazione dell’uso di alcuni gruppi di PFAS. Diverse importanti regioni dell’economia globale stanno valutando o adottando restrizioni universali sui PFAS, tra cui l’Unione Europea (che ha presentato la sua proposta di restrizione universale sui PFAS nel 2023) e gli Stati Uniti del Maine e del Minnesota. Con un panorama così complicato di normative sui PFAS potenzialmente in via di sviluppo in tutto il mondo, è essenziale che le aziende comprendano le normative esistenti e quelle proposte per i PFAS per capirne i potenziali effetti.

Alternative ai PFAS nelle applicazioni high-tech emergenti

Di conseguenza, con un’ampia legislazione che potrebbe avere un impatto sui PFAS in innumerevoli applicazioni diverse, è essenziale per le aziende considerare le potenziali alternative ai PFAS.

Una regolamentazione pesante sui PFAS sarebbe particolarmente impattante nelle applicazioni high-tech emergenti. In questi mercati meno consolidati, i PFAS possono talvolta fungere da fattori tecnologici chiave. I PFAS potrebbero essere utilizzati come membrane nelle celle a combustibile, come refrigeranti per il raffreddamento a immersione nei centri dati, come materiali isolanti nei cavi ad alta tensione o come rivestimenti che respingono l’umidità negli imballaggi in fibra stampata. Pertanto, l’individuazione di sostituti dei PFAS in queste applicazioni sarà importante per la crescita futura di questi settori emergenti.

Per le aziende che producono o utilizzano i PFAS nei settori high-tech, il nuovo rapporto di IDTechEx, “Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS) 2024: Emerging Applications, Alternatives, Regulations”, non solo identifica l’impatto specifico delle diverse normative sui PFAS nelle principali aree di applicazione emergenti, ma identifica anche le potenziali alternative ai PFAS in queste aree. Coprendo un’ampia gamma di mercati futuri in crescita ma critici, le cinque principali aree tecnologiche emergenti analizzate da IDTechEx sono:

• membrane nell’economia dell’idrogeno,
• gestione termica per i centri dati,
• veicoli elettrici,
• materiali a bassa perdita per il 5G,
• imballaggio alimentare sostenibile.

Esistono molte alternative che potrebbero potenzialmente sostituire i PFAS in queste applicazioni emergenti. Queste alternative possono trovarsi in stadi diversi di preparazione tecnologica e maturità di mercato, ma analizzando il loro stato, i fornitori, i vantaggi, gli svantaggi, ecc. è possibile sviluppare una valutazione critica del potenziale di mercato di queste alternative non-PFAS.

Alcune alternative hanno il potenziale per avere un impatto sostanziale sulle loro aree di applicazione, mentre altre hanno un percorso molto più lungo per la penetrazione nel mercato, che include la risoluzione di importanti sfide tecniche ed economiche. In ogni caso, per chiunque sia legato alle industrie emergenti, aumenta la pressione per avere una chiara comprensione di come le future normative sui PFAS possano avere un impatto sulle nascenti industrie high-tech, ma anche di quali materiali alternativi commerciali e in via di sviluppo siano disponibili per sostituire i PFAS in queste industrie.