Riciclo chimico delle materie plastiche: l’incertezza giuridica frena gli investimenti

È evidente l’urgenza della recente riunione di 31 associazioni di categoria affinché l’Unione Europea faccia chiarezza su come considera legalmente il riciclo chimico e su come viene tracciato il contenuto riciclato nei prodotti in plastica.

È proprio la tracciabilità del contenuto riciclato il problema principale, con l’industria che preme per il riconoscimento legale di un approccio basato sul bilancio di massa che escluda l’uso di combustibili.

“Il bilancio di massa è un metodo trasparente e verificabile per tracciare una determinata caratteristica del materiale lungo la catena del valore, dai fornitori ai consumatori”, affermano le associazioni di categoria, che rappresentano i produttori chimici, i trasformatori di materie plastiche, i riciclatori e le industrie di utilizzo finale. “La catena di custodia del bilancio di massa è già utilizzata e accettata in altri settori, come i prodotti forestali sostenibili, il cacao e il cioccolato del commercio equo e solidale”.

Sostenere il riciclo chimico

In sostanza, si tratta di una spinta al sostegno politico da parte della Commissione europea e degli Stati membri dell’UE per il riciclo chimico, che potrebbe contribuire ad accelerare gli investimenti e ad aumentare la capacità complessiva di riciclo della plastica.

“Le norme attualmente in fase di elaborazione per l’attuazione della Single-Use Plastics Directive (SUPD) avranno un impatto fondamentale sugli investimenti nel riciclo meccanico e chimico in Europa”, hanno dichiarato le associazioni.

Secondo le associazioni, le scadenze degli obiettivi stabiliti come la proposta di direttiva sugli imballaggi e i rifiuti di imballaggio, che fissa gli obiettivi per la capacità di riciclo chimico entro il 2030 e il 2040, richiederanno al settore di iniziare immediatamente a lavorare su impianti di produzione su scala commerciale.

“È quindi fondamentale che i responsabili politici stabiliscano un precedente su quando e come verrà applicata nell’UE una catena di custodia per il bilancio di massa della plastica riciclata, prima di quanto non avvenga in seguito”, hanno dichiarato le associazioni di categoria. “Questo precedente dovrebbe anche stabilire la direzione della politica in settori diversi da quello dell’imballaggio, come l’automotive o l’edilizia, dove gli obiettivi per le plastiche riciclate sono attualmente in discussione o potrebbero sorgere in futuro”.

Il bilancio di massa e contenuto riciclato

L’approccio basato sul bilancio di massa per approssimare il contenuto riciclato dei singoli articoli in plastica suscita evidenti preoccupazioni e l’accettazione da parte dei clienti è fondamentale. Tuttavia, se si vuole che la capacità di riciclo cresca e che si acceleri il passaggio a una maggiore circolarità della plastica, è necessario un sostegno politico più chiaro.

L’industria ritiene che il modello di bilancio di massa possa basarsi su una verifica e una certificazione credibile da parte di terzi. Il gruppo commerciale dei prodotti chimici Cefic sostiene che le perdite e le emissioni di processo, consumate come energia, non dovrebbero essere considerate ai fini degli obiettivi di contenuto riciclato.

“Abbiamo bisogno di tutte le leve a monte e a valle, compreso il riciclo meccanico e chimico, per creare un’economia circolare della plastica”, ha dichiarato Virginia Janssens, direttore generale di Plastics Europe, sottolineando che il riciclo chimico è l’unica strada percorribile per riutilizzare alcuni tipi di rifiuti plastici e raggiungere i livelli di qualità necessari per alcuni mercati finali.

“Tuttavia, la complessità del sistema europeo delle materie plastiche e i lunghi cicli di investimento fanno sì che le decisioni di investimento prese ora determineranno l’aspetto dell’industria nel 2050”, ha dichiarato.

Janssens ha poi aggiunto: “Per accelerare la crescita del riciclo chimico, gli investitori hanno bisogno della fiducia fornita da un suo pieno riconoscimento e dall’accettazione del modello di bilancio di massa da parte dei responsabili politici dell’UE. La finestra di opportunità per prendere decisioni di investimento si sta rapidamente chiudendo”.

Ultimo appello della catena del valore del riciclo delle plastiche

Secondo Helen McGeough, analista senior per il riciclo della plastica presso ICIS, la lettera aperta è l’ultimo appello della catena del valore del riciclo per una maggiore certezza giuridica da parte delle autorità di regolamentazione.

“La filiera è destinata a investire o a cercare di investire per espandere le capacità che, in ultima analisi, miglioreranno l’offerta di materiali riciclati e sposteranno maggiori volumi di rifiuti plastici dai livelli più bassi della gerarchia dei rifiuti e ha bisogno di questa certezza per sostenere le decisioni di investimento”, ha affermato.

“La filiera vuole e ha bisogno di chiarezza su come dimostrare il contenuto riciclato, ai fini della rendicontazione richiesta dalla legge e attesa dai consumatori”, ha aggiunto.

Secondo McGeough, al momento il settore non dispone di un approccio standardizzato e la metodologia comunemente utilizzata per il bilancio di massa rimane controversa.

“La lettera aperta suggerisce l’uso del bilancio di massa per il riciclo, ma non è chiaro se l’approccio del bilancio di massa sia applicabile non solo al riciclo chimico, ma anche al riciclo meccanico, dove in genere non è adottato nello stesso modo”, ha affermato.

Secondo la McGeough, nel riciclo meccanico il bilancio di massa può anche riferirsi al processo di utilizzo di un sistema di crediti per sostituire l’uso di materiale riciclato in un uso finale con un altro, al fine di raggiungere gli obiettivi di sostenibilità.

“Questo può generare critiche per il fatto che non riesce a incoraggiare fondamentalmente una crescita tangibile del riciclo, aumentando le accuse di greenwashing da parte del settore”, ha affermato la McGeough.

Greenwashing sotto esame

Il concetto di greenwashing è sempre più sotto esame nell’UE, e questa settimana le autorità di regolamentazione hanno annunciato una maggiore pressione per eliminare questa pratica, mentre si avvicinano le scadenze per il raggiungimento di determinate soglie per il riciclo e la riduzione delle emissioni di carbonio.

Attualmente, molti dei sistemi per quantificare la decarbonizzazione e la riduzione dei rifiuti rimangono frammentati; McKinsey ha osservato che lo spazio ambientale, sociale e di governance (ESG) è attualmente simile allo stato in cui si trovava il reporting finanziario un secolo fa.

È probabile che i sistemi diventino più standardizzati nel tempo, ma la complessità delle sostanze chimiche – e anche meccaniche – rende il processo complesso, con poche risposte facili.

“Sebbene l’armonizzazione nel settore del riciclo sia necessaria in molte aree, in termini di standardizzazione della misurazione del contenuto riciclato è difficile risolvere il problema con un approccio unico per un settore complesso, in cui i percorsi di riciclo e i meccanismi coinvolti in ciascuno di essi variano molto”, ha concluso McGeough.