Riciclo chimico: tecnologie che danno valore ai rifiuti di plastica

Il riciclo chimico e la dissoluzione dei rifiuti plastici rappresentano approcci innovativi per aumentare la circolarità dell’economia della plastica. Secondo il rapporto di IDTechEx, “Chemical Recycling and Dissolution of Plastics 2024-2034: Technologies, Players, Markets, Forecasts”, queste tecnologie stanno rivoluzionando il settore e promettono una crescita del mercato con un tasso di crescita annuale composto (CAGR) del 35,1%.

Superare i limiti del riciclo meccanico

Il riciclo meccanico, sebbene predominante, ha limitazioni significative a causa delle proprietà meccaniche degradate della plastica riciclata. Questo scenario rende necessari metodi alternativi come il riciclo chimico, che trasforma i rifiuti plastici in monomeri o nuove materie prime attraverso reazioni chimiche come cracking, gassificazione o depolimerizzazione. Questi processi escludono esplicitamente il recupero energetico e l’incenerimento, consentendo il riciclo di materiali precedentemente non riciclabili, come gli imballaggi multistrato.

Crescita e investimenti nel riciclo chimico

Il crescente interesse per il riciclo chimico è evidenziato dall’aumento degli investimenti e dalla pianificazione di nuovi impianti. Grandi aziende petrolchimiche, chimiche e di beni di consumo, tra cui Dow, ExxonMobil, Basf e Shell, stanno collaborando con piccole imprese emergenti per avanzare nel settore del riciclo chimico. Queste partnership facilitano finanziamenti, collaborazioni strategiche e accordi sulle materie prime, cruciali per il progresso tecnologico.

Sfide e critiche

Nonostante l’entusiasmo, il riciclo chimico affronta critiche riguardo ai benefici ambientali e alla fattibilità economica. Mentre le aziende promuovono le loro soluzioni come definitive per i rifiuti di plastica, ogni tecnologia presenta sia vantaggi che svantaggi. Fallimenti notevoli nel settore, come quelli di Agilyx, Rewnewlogy e Brightmark, offrono lezioni preziose per il futuro.

Tecnologie chiave del riciclo chimico

Le principali tecnologie di riciclo chimico includono:

• Depolimerizzazione: questo metodo scompone i materiali in monomeri utilizzando mezzi termici, chimici o biologici, richiedendo materie prime relativamente omogenee.
• Pirolisi e gassificazione: questi processi convertono i rifiuti plastici misti rispettivamente in olio di pirolisi e syngas, utilizzando metodi termochimici. La pirolisi è particolarmente interessante perché l’olio prodotto può essere integrato nelle materie prime convenzionali per la produzione di plastica.
• Riciclo secondario tramite dissoluzione: questo processo dissolve il polimero e lo riprecipita per recuperare il polimero puro.

Secondo il rapporto di IDTechEx, entro il 2034, gli impianti di pirolisi e depolimerizzazione tratteranno oltre 17 milioni di tonnellate di rifiuti plastici all’anno. Sebbene questo rappresenti un aumento significativo, è solo una frazione dei 400 milioni di tonnellate di rifiuti plastici prodotti annualmente, indicando un ampio margine di crescita.

Previsioni del mercato del riciclo chimico

L’espansione delle capacità di riciclo chimico è stata significativa, con un aumento della capacità di input degli impianti di oltre il 60% dall’inizio del 2021. Tuttavia, permangono controversie riguardo agli impatti economici e ambientali. Le innovazioni nel settore non si limitano agli imballaggi per i beni di consumo, ma si estendono a tessuti, parti di automobili e apparecchiature elettroniche. Inoltre, emergono processi alternativi come la depolimerizzazione a microonde ed enzimatica e lo sviluppo di nuovi polimeri.